Durante algo más de una semana estuve viviendo con una familia en Betania, denominada en árabe Al-Eizaryya. Esta aglomeración urbana tiene una población estimada de 70.000 personas (contando con el vecino pueblo de Abu Dis). Se encuentra incluida en el área C, esto es, bajo control militar israelí y el muro la atraviesa cortando la ciudad en dos.

Casas de la Custodia lindando con el muro israelí en Betania

Allí tuve la ocasión se seguir entrevistando familias cristianas y conocer de primera mano su situación de penuria debida a la segregación con respecto al resto de la zona israelí. De hecho, se estima que en la zona no quedan más de 15-20 familias cristianas y sus condiciones de vida son cada vez más penosas. A la consabida barrera física que supone la presencia del muro y de los controles israelíes, hay que sumar la progresiva disminución del número de cristianos y la discriminación a la que les somete el incipiente desarrollo de la autoridad palestina. Esto hace que los pocos cristianos que queden, pertenecientes a distintas comunidades y ritos, se unan en los pocos espacios de convivencia que les quedan.

Familia Tavitian. Sólo el padre tiene permiso para ir a Jerusalén. Tienen una hija monja en Jerusalén y sólo él puede visitarla.

También conviví unos días con las niñas del orfanato Hogar Lázaro. Este centro, dirigido por Samar Sahar, una cristiana, da acogida a 10 niñas internas (huérfanas totales) y 27 externas (con algún tipo de familiar). Las niñas son todas musulmanas y reciben educación en un centro privado cercano, a cargo del orfanato. Funcionan sólo mediante las donaciones que reciben del extranjero, especialmente de Inglaterra, Italia y España.

Almuerzo de las niñas de menor edad en el Hogar Lázaro

De vuelta a Jerusalén, terminé las entrevistas que tenía pendientes con los cristianos de la ciudad vieja y barrios periféricos. Asimismo, entablé contacto con los frailes de la Custodia, franciscanos guardianes de los Santos Lugares.
En el Convento de San Salvador encontré a verdaderos veteranos de la presencia cristiana en Tierra Santa. Dentro, el taller de artesanía del padre Ovidio sirve de lugar de encuentro con experimentados “sufridores” del rigor que impone la vida en Israel.

De derecha a izquierda, los frailes Sante Nuccio (91 años) y Justo Artaraz (83) son la memoria viva de los últimos 60 años de la historia de Israel. Sus vidas están plagadas de relatos de guerra, sufrimiento y dolor

Ahora siguen, a ritmo pausado, trabajando en el taller artesano.

Allí, pude acompañar también a los frailes en el entierro de uno de los suyos (fray Daniel….) que, tras otra vida de película (misil explosionado en su iglesia mientras oficiaba misa incluido), había fallecido unos días antes. El funeral y la procesión hasta el cementerio fuera de la ciudad vieja fue muy emotiva y estuvo también, como no podía ser de otra forma, cargada de tensión por un encontronazo con un judío ortodoxo en la puerta del Monte Sión.

Por último, el padre Artemio Vítores, recién elegido Vicario custodial (responsable de la Custodia en el Próximo Oriente), me facilitó mucha información acerca de la presencia y actividad de los franciscanos en Palestina. De una amabilidad y actividad frenética, fray Artemio me proporcionó acceso a algunas de las manifestaciones religiosas más relevantes de la ciudad y a la actividad pastoral que desarrollan con los grupos de peregrinos venidos a Tierra Santa. Estos suponen una fuente de sustento fundamental para la población autóctona, en la mayoría de los casos dedicada a la producción y venta de artículos para turitas.

Charla del padre Artemio a un grupo de peregrinos llegados de Valencia

En definitiva, durante este mes he pretendido acercarme a la compleja realidad de las comunidades cristianas en Palestina. A su situación socioeconómica, a las iniciativas de convivencia y a sus espectativas de desarrollo futuro. He llegado de esta forma a un conocimiento, si no profundo, al menos próximo a sus circunstancias más relevantes.
Espero que el fruto de este trabajo sea de interés y permita, cuando menos, a sus lectores acercarse a la difícil situación de estas comunidades en este lugar convulso.

Vincenzo, el manager total, todavía tenía unas últimas propuestas para visitar. Así, a primera hora le acompañé a la parroquia del pueblo de Beit Sahour (el campo de los pastores), donde se llevaba a cabo una exposición fotográfica sobre la historia de la parroquia y un campo de verano para niños de la misma.

Campamento de verano de la parroquia de Beit Sahour

Después le acompañé a él y a D.Andrea Monaco, párroco de la parroquia de un pueblecito italiano llamado Cassapulla,y fundador de la asociación para la adopción a distancia de niños pobres de Belén, a visitar la escuela Terra Sancta Girls School. Esta asociación, creada durante la 2ª intifada, tiene miembros por toda Italia y subvenciona los estudios a 175 niños de Belén, cerca de 60 en esta escuela. Él suele acudir a Belén dos veces al año con grupos de “adoptantes” para ver el resultado de sus aportaciones y conocer a los niños y sus familias.

Después volví a ir al catholic action sport center donde presencié el desarrollo de un curso de baloncesto.

Cartel festivo dedicado a las alumnas que han terminado sus estudios

A las 12 tenía previsto fotografiar la procesión que hacen los franciscanos al por la iglesia de la Natividad. Ya había estado hace algunos días pero la oscuridad que reina en el acto hizo que las fotos no salieran bien. Por tanto, volví para repertir las fotos,también por la insistencia de William, uno de los que ayudan en la procesión, el cual quería fotos suyas a toda costa. Solicitud a la que no pude negarme por la ayuda que él me había prestado estos días.

Procesión de los franciscanos en la gruta de la Natividad

Con estas cosas, y una visita sorpresa de mi compañera Julia por la tarde, acabó el día. Aunque siempre hay fotos para pequeños descubrimientos.

Casa destruida en la calle de la estrella

Yo le propuse hacer un diario gráfico de un día cualquiera, y así lo hicimos. Adel está jubilado. Fue profesor de inglés en distintos lugares de Palestina hasta que lo jubilaron forzosamente. Después trabajó como agentes de seguros hasta que un tanque israelí voló literalmente su oficina con todos sus datos de clientes, ordenador. Ahí decidió retirarse definitivamente. Cobra una pensión de 1300 shekels (260 euros) mensuales y se dedica a participar en las distintas iniciativas del programa Ajyal y a dar tours para huéspedes del albergue del centro Dar Annadwa por hobby (no cobra por ninguna de ambas cosas).

Hoy, como otro día normal, acude al mercado para comprar alimentos para la comida.

Le acompaño haciéndole fotos a él y así aprovecho y fotografío el ambiente del zoco.

Después Adel me llevó a casa de un amigo de su infancia. Éste nos recibe con una bebida bien fría y los brazos abiertos. Él y su mujer son cristianos, de esa curiosa mezcla muy común por aquí: él es católico y ella ortodoxa.

Tras charlar un rato, fuimos a la casa de Adel donde nos esperaba su mujer Kharime preparando la comida.

Allí me enseño la multitud de fotos que tiene de sus hijos y nietos. Adel tiene cuatro hermanos, de los cuales sólo uno permanece en Palestina. El resto viven en Alemania, Estados Unidos y España. Sus dos hijos también viven fuera, en Estados Unidos.

Salón con las fotos de familia

A su mujer le ocurre otro tanto de lo mismo. Estás muy solos.

Adel, además es un manitas y no paró de enseñarme las cosas que hace con vidrio,cerámica, telas, etc.

Platillo de porcelana decorado por Adel

Ambos me invitaron a comer una comida exquisita de la cual no recuerdo el nombre pero que estaba hecha a base de arroz, garbanzos, hojas de verdura y pollo.

Después de pasar un buen rato conversando, Adel me ofrece ir a visitar la casa que se está construyendo en Beit Jala (donde viven ahora es un alquiler). Me dice que no tienen apenas dinero y que ya llevan de obras de construcción 14 años!

La verdad es que la casa es una gran casa. Situada en el pueblo de Beit Jala y con unas magníficas vistas de Belén.

Vistas de Belén desde la casa en construcción de Adel

Adel me comenta que, cuando empezó a construir la casa, no había ninguna construcción en las inmediaciones. Ahora las nuevas calles avanzan inexorablemente hacia esta porción de espacio natural.

Después de dejarme en Belén todavía tuve tiempo de acudir al Catholic Action Center para buscar contactos para otros lugares. De camino hacia el hotel seguí fotografiando casas de cristianos. A algunas se las reconoce muy bien porque han colocado en sus tejados unas enormes cruces que se ven a lo lejos.

Edificio habitado por cristianos. A la derecha, al fondo, un asentamiento israelí

Uno de los principales problemas de la población de Belén es su envejecimiento. Esta situación deriva de una serie de circunstancias entre las que destaca el fenómeno de la emigración. Esta tendencia se incia en 1948 y se ha agravado a partir de la segunda Intifada (2000-2005 aprox), cuando el bloqueo israelí ha provocado enormes daños en la economía de las ciudades cisjordanas, especialmente en las situadas en las proximidades de Jerusalén. Con anterioridad, muchos de los habitantes de Belén trabajaban en Jerusalén, obteniendo unos buenos sueldos. Con la construcción del muro y el establecimiento de los controles, la movilidad vino reducida drásticamente, restringiendo las posibilidades de trabajo a la zona palestina. Evidentemente, este hecho supuso una sobreabundancia de mano de obra (especializada en muchas ocasiones) en una zona depauperada por continuos cortes radicales del turismo, fuente principal de ingresos de ciudades como Belén.
Todo este contexto inestable ha provocado un gran éxodo de población fuera de territorio palestino.
La comunidad cristiana es la que mayor índice de emigración ha presentado en los últimos años: sólo desde 2002 hasta 2004 se calcula que 75 familias han abandonado Belén con destino fundamentalmente a Suecia, países de latinoamérica (en especial Chile, El Salvador, República Dominicana) y Europa. La proporción de población cristiana en Belén ha pasado de constuir el 90 % hasta descender en la actualizada a apenas el 20%. Y es que a este contexto económico-político inestable hay que sumar la paulatina discriminación que sufren por parte de la creciente mayoría musulmana, si bien no de forma violenta si mediante la no concesión de ayudas para el desarrollo de proyectos o instituciones.
Así pues, importantes contingentes de cristianos, ante la falta de oportunidades de trabajo y la mala situación general, han partido hacia el exilio, especialmente sectores jóvenes de la población. Por tanto, la media edad de la población cristiana remanente ha sufrido un importante aumento en los últimos años.
Estos sectores poblacionales correspondientes a la tercera edad sufren a su vez una serie de problemas específicos que convierten su situación en muy delicada. De un lado, no existe una clara edad de jubilación (salvo para los funcionarios del gobierno palestino), lo que unido a la inexistencia de seguridad social ni pensiones coloca a este sector en enormes dificultades. Asimismo, la deficiente asistencia médica existente en los territorios palestinos y los costoso tratamientos médicos que requiere este sector de la población inciden aún más sobre estos aspectos.
Durante el día de ayer documenté dos iniciativas relacionadas con el apoyo a los ancianos de Belén. De un lado, acudí al centro Dar Annadwa, de la iglesia luterana en Belén, donde se lleva a cabo el programa Ajyal para el cuidado de personas de más de 50 años. Su responsable, Raeda Mansour, nos introdujo en sus objetivos y nos invitó a asistir a una de las reuniones de los diversos clubs que tienen organizados. Este día era el turno del “bingo game” y allí acudí a tomar algunas fotos y conocer a gente.

Bingo game en el centro Dar Annadwa

Pude constatar que, aunque se trataba de una iniciativa de la iglesia luterana, en este grupo se enontraban incluidos personas de distintos ritos.

El señor de la izquierda es luterano y la del centro es su mujer, ortodoxa

Incluso tuve la oportunidad de conocer a Jamil Bishora B., un cristiano ortodoxo que emigró hace 51 años a Chile y cuya familia es de Beit Jala.

Evidentemente, esta iniciativa se encuentra destinada a personas mayores en plenitud de facultades y con el objetivo de hacerles más llevadera su existencia en soledad, pues la mayor parte de sus parientes e hijos emigró.

Caso muy distinto lo representa el segundo de los centros que visité: la sede del Antonian Charitable Society. Se trata de una asociación católica que mantiene una residencia de ancianos en Belén. Actualmente, la Sociedad Antoniana es una de las organizaciones más importantes en Palestina. Se mantiene de los decrecientes donativos que reciben de la misma población porque los residentes no disponen en su mayoría de recursos. De hecho, a pesar de la patente merma física de algunos de los ancianos (actualmente casi todas mujeres), no se trata de un hospital. Además, los asistentes que trabajan con ellos son todos voluntarios y no cobran nada por sus servicios.

Ancianos en la residencia de la Sociedad Antoniana

Esta circunstancia deriva de la ausencia de tratamientos para sus dolencias en la sanidad palestina y lo costoso que resulta acudir a los hospitales israelíes. Teniendo en cuenta que no existe aquí el concepto de pensión como tal, la mayoría de las familias opta por mantener a los ancianos en sus propias casas aún a pesar de encontrarse gravemente enfermos (incluso en estado de coma).

Ancianas reposando en sus camas después del almuerzo

Este centro tiene una capacidad máxima de 45 personas (actualmente acoge a 30) y es el único de su tipo existente en el área de Belén-Beit Jala-Beit Sahour, con una población total de 120.000 habitantes.

Muro y torre de vigilancia en una de las calles de Belén

Éste rodea prácticamente la ciudad, haciendo que sea casi imposible salir de ella.

El muro se enfrenta directamente a las casas

Los habitantes de Belén viven su existencia con sufrimiento. Al menos a alguno le quedan ganas de gastar bromas con el tema.

Grafiti contra el control del ejército israelí

Hoy he estado por la mañana visitante el Caritas Baby Hospital, único hospital pediátrico de toda Cisjordania. Se encuentra regentado por monjas y no recibe ninguna ayuda del gobierno palestino, sólo donaciones fundamentalmente de Europa.
Según la hermana Lucía Corradin, el centro cuenta con 79 puestos de pediatría y neonatología a los que hay que sumar 45 puestos para madres con hijos ingresados. Desde el hospital se intenta no sólo paliar la sintomatología de las enfermedades de los niños sino también ofrecer formación a las madres para un adecuado cuidado de los niños, muchos de ellos con enfermedades crónicas. De hecho, según esta hermana, el hospital está derivando hacia el tratamiento de enfermedades infantiles crónicas y apoyo a sus madres.
Como efecto del bloqueo,la movilidad de las personas ha sido reducido al mínimo, por lo que son cada vez más frecuentes las uniones entre progenitores con vínculos consanguíneos. El resultado de esta práctica es el crecimiento exponencial de las patologías congénitas (cardiacas, malformaciones), agravado igualmente por la situación de estrés que genera la incertidumbre socio-política.

Niño conpatología cardiaca ingresado en el Caritas Baby Hospital

Niños bajo tratamiento

Asimismo, se intenta potenciar el papel de la mujer mediante la formación en tareas de ciudado de sus hijos enfermos. Esto choca con la mentalidad arraigada en la tradición clánica preponderante, que conduce a un progresivo abandono de los niños con problemas. El 85% de los niños ingresados en el centro es de religión musulmana.

Camino de vuelta al centro me encontré con un espectáculo sorprendente: decenas de coches repletos de jóvenes que gritaban de alegría con los cuerpos sacados por las ventanillas. Y es que hoy se conocía el resultado de los exámenes previos al ingreso en la Universidad.

Esudiantes celebrando su aprobado

Por lo que se ve, el aprobado fue generalizado.

Por la tarde acudí al centro de Acción Católica y pude comprobar con mis propios ojos que las familias cristianas se reúnen allí los jueves (y los domingos) por la tarde para tomarse un respiro del agobio constante de la vida enclaustrada que llevan. No en vano, éste es el único lugar amplio y seguro de que disponen en toda la ciudad para estar en familia. Aquí el pasatiempo preferido es el bingo, organizándose partidas multitudinarias en favor de la asociación.

Partida de bingo multitudinaria en el Catholic Action of Bethlehem

Sin olvidar su centro deportivo donde diariamente se desarrollan actividades.

Joven angelito miembro del gimnasio del sport center

Tramo de la calle de la Estrella en Belén

Esto no es incompatible con la presencia de carteles bastante beligerantes en las paredes y puertas de sus casas.

De hecho, una de las notas identificativas que uno ve más a menudo aquí es la presencia de cruces y rosarios colgados de los espejos retrovisores de los coches.

La primera de las visitas de la mañana me llevó al Centro Salesiano, una de las instituciones cristianas de mayor solera y estima social de Palestina. No en vano fue fundado en el s.XIX y rápidamente se caracterizó por su labor asistencial y formativa con la ciudadanís de Belén. Allí el Padre Nicola Masedo me mostró las diversas actividades que realiza el centro.
Éstas son de lo más variopintas y alguna soprendente, como la panadería, la más antigua de Belén en funcionamiento continuo desde el s.XIX, que suministra pan gratuitamente a un gran número de familias de forma diaria. También radica aquí la Escuela Técnica homologada en Palestina, la cual cuenta actualmente con unos 120 alumnos (estos días de vacaciones).

Maquinaria de las escuela técnica

También llevan a cabo escuelas de verano con niños cristianos en su mayoría (85) y algunos musulmanes (15).

Niños de la escuela de verano

Asimismo se imparten talleres de electricidad, reparación de vehículos y carpintería. Todo ello en laboratorios o talleres destinados a estas materias. El alumnado es mayoritariamente cristiano pero también cuenta con alumnos musulmanes. Además de otras actividades, se ha creado un centro artístico para formar a jóvenes en la ejecución de manufacturas artesanales en madera de olivo, cerámica y madreperla.

Madreperla trabajada

Como ayer comenté,hoy he realizado las fotografías en la casa cuna conocida como “La Crèche”, la mayor de Palestina.
Los niños recogidos se agrupan por edades:
- menores de 1 año.
- entre 1 y 3 años

Niños de entre 1 y 3 años

- entre 3 y 6 años

Por la tarde entrevisté al responsable de la sección deportiva del Catholic Action of Bethlehem. Esta asociación se creó con la finalidad de dar un respiro mental a las familias y en especial a la juventud debido al estrés derivado de la situación de aislamiento y bloqueo por parte de Israel. De este modo, puede decirse que es de los pocos lugares de recreo de que disponen los cristianos de Belén para desconectar de su dura realidad. Los edificios donde desarrolla su actividad son propiedad de la Custodia si bien las contruccciones y las diversas actuaciones que se desarrollan son fruto de colaboraciones de sponsors o de donaciones.
En la sección deportiva destaca su imponente polideportivo, cuya erección de basa en una importante donación realizada por una española, y en el cual se ejercitan varias disciplinas (baloncesto, esgrima, natación, culturismo, etc.). De hecho, es la mejor instalación deportiva destinada al baloncesto de toda Palestina. De modo que los encuentros nacionales o con participación de equipos extranjeros se realizan aquí. De igual forma, el equipo femenino de natación está cosechando grandes éxitos, en especial la joven nadadora Sabine Hazboun, campeona palestina que acudirá a los próximos Juegos Olímpicos.

La nadadora Sabine Hazboun

Sin embargo, esta realidad exitosa no oculta que éste es uno de los pocos lugares donde pueden jugar libre y de forma segura los niños, en especial las niñas, en toda Belén. Tampoco aquí dejan de sentirse los efectos del bloqueo y de la arbitrariedad israelí.
De hecho, como en el resto de la ciudad excepto en los asentamientos judíos, son periódicos los cortes en el suministro de agua corriente habiéndose registrado, sólo durante este año, 25 días completos sin agua corriente. Esto hace que la gente aguce el ingenio para paliar esta deficiencia, bien sea mediante la recogida de agua de lluvia (caso del centro salesiano) como en la compra de camiones de agua potable (al séxtuplo de su valor) para ser almacenada en enormes cisternas. Desde aquí se suministra agua en caso de necesidad a los miembros de la comunidad.

Camión cisterna rellenando las cisternas del centro de agua potable

Niño del hogar niño Dios de Beit Sahour

Está regentado por las religiosas de la congregación de la familia religiosa del Verbo Encarnado (Servidoras del Señor y de la Virgen de Matará). Allí nos atendieron la hermana Rainha, brasileña,y Jorge, un voluntario argentino. Los cuales nos mostraron las instalaciones y nos hablaron de la distribución de tareas.

Cunas en los pasillos de la casa

Algunos niños en el salón de la casa

Este centro se mantiene sólo a base de donativos y Jorge nos contaba la enorme cantidad de gente que diariamente ofrecía algún tipo de donación.

Ya por la tarde, acudí al Catholic Action Center, lugar donde desarrollan actividades deportivas la comunidad católica de Belén.El desarrollo del deporte es una línea prioritaria de actividad para la comunidad, sobre todo como válvula de escape de la tensión del bloqueo.
Allí se pueden practicar diversos deportes e ir al gimnasio.

Joven cristiano haciendo ejercicio (véase el tatuaje con la cabeza de Cristo)

Esta tarde tocaba sesión de baloncesto en una flamante cancha interior donada por una ex-peregrina española, muy adinerada por cierto.

Cancha de baloncesto

Fue el contrapunto necesario a un día muy intenso.

Niños de un campamento de verano visitando la cueva de la Natividad

Por la tarde cubrí una de las actividades que desarrolla el centro llamado Dar Annadwa que, dirigido por cristianos luteranos, sirve de lugar de formación, expansión y reflexión de su comunidad. De hecho, durante estos días celebran el “Palestine International Festival” de música. Esta tarde acudí a fotografiar la celebración del concierto de Shadia Mansour, la “primera mujer del hip hop árabe”.

Shadia Mansour ante un entregado público de jóvenes

Shadia Mansour en directo

Misa de 9 en la parroquia de San Salvador

A las 11 fui a la Misa parroquial donde pude comprobar la afluencia del turismo de peregrinación (coincidí con una excursión de España).

Misa de 11 en la parroquia de San Salvador

En cualquier caso, se notaba un mayor número de nativos que en la ocasión anterior. De hecho, la celebración se efectuó en árabe con algunos incisos en español. Especial mención es necesario hacer a la presencia de gran número de niños, entre los que se incluía un grupillo de catequesis que amenizaron el acto con algún cántico y baile.

Niños durante la misa de 11

Grupo de niños de catequesis

Niños cantando y bailando al final de la Misa

También acudí al Patriarcado Griego ortodoxo, a alguna iglesia protestante y al Santo Sepulcro.

Turista fotografiando a un sacerdote ortodoxo en el Santo Sepulcro

Y seguí recogiendo estampas singulares de la situación del barrio

Anciana camina por una calle del barrio cristiano de Jerusalén

Portal de la casa de la familia Abu Chafeh

Grafitti en una pared del barrio cristiano

y, como no, una nueva visita al Santo Sepulcro. Hoy lleno de turistas y peregrinos.

Peregrinos entrando en la capillita copta situada en la parte trasera del Santo Sepulcro

Turista y monje ortodoxo

Guía turístico con curioso instrumento